J.-L. Etienne décolle du Spitzberg pour une traversée de l'océan Arctique en ballon rozière. 

Le 14 mai 1986, il est le premier homme à atteindre le pôle Nord en solitaire, en tirant son traîneau pendant 63 jours avec des ravitaillements. À cette époque le GPS et le téléphone par satellite n'existent pas, il se dirige grâce au soleil et sa position est suivie par le Centre national d'études spatiales au moyen d'une balise Argos qui confirme son arrivée sur l'axe de rotation de la terre, 89° 993 N.